Alerte rouge pour les libellules : Des scientifiques tirent la sonnette d'alarme dans un hotspot écologique indien

Une étude inédite sur les libellules dans les Ghâts occidentaux

Une étude pionnière sur les espèces de libellules et de demoiselles dans les Ghâts occidentaux de l'Inde - l'un des hotspots de biodiversité les plus importants au monde - a révélé des résultats à la fois fascinants et préoccupants. Ce projet, financé par le Ministère indien des Sciences et de la Technologie, s'est déroulé sur deux ans (2021-2023) et dans cinq États indiens. Il a permis d'identifier 143 espèces différentes de libellules et de demoiselles habitant cette région, dont au moins 40 sont endémiques, c'est-à-dire qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs sur la planète.

Une diminution alarmante de la biodiversité

Cependant, les chercheurs ont également fait une découverte inquiétante : au moins 79 espèces supplémentaires, qui avaient été précédemment répertoriées dans la région, n'ont pas été retrouvées. Cela représente une diminution d'environ 35% du nombre total d'espèces de libellules et de demoiselles dans les Ghâts occidentaux. Pankaj Koparde, un écologiste évolutionniste à la tête de l'étude, explique que cette situation pourrait être due à la rareté de certaines espèces ou à leur activité limitée à certaines saisons, ce qui a pu les faire échapper aux chercheurs. Il ajoute également que ce déclin pourrait indiquer une éventuelle perte d'espèces, certain(e)s pouvant être devenues éteintes.

Les libellules comme indicateurs de santé écologique

"Les libellules et les demoiselles sont de bons indicateurs de la santé d'une région. Par conséquent, lorsque leurs populations diminuent, cela peut signaler une dégradation potentielle de l'écosystème", déclare Koparde. Les Ghâts occidentaux, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, sont une chaîne de montagnes longue de 1 600 km qui s'étend le long de la côte ouest de l'Inde. Ils constituent l'un des plus importants zones humides de l'Inde et abritent au moins 325 espèces menacées au niveau mondial ainsi que plus de 30% des espèces végétales et animales du pays. Cette région est particulièrement riche en espèces endémiques, dont chacune a un parcours évolutif unique et joue un rôle crucial dans son habitat.

Les menaces pesant sur les Ghâts occidentaux

Cependant, les Ghâts occidentaux sont également confrontés à des menaces majeures. Dans son rapport de 2025, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé la région comme étant d'importante préoccupation. "L'urbanisation, l'expansion agricole, le pâturage du bétail, le développement d'infrastructures (comme les éoliennes et les barrages), les espèces envahissantes et l'exploitation minière continuent de poser de graves menaces à cette région", indique le rapport.

Des études alarmantes sur d'autres espèces

Une étude alarmante publiée en 2025 a révélé qu'une population de grenouilles galactiques rares avait disparu des Ghâts occidentaux après que des photographes ont piétiné leur habitat forestier délicat. Une autre étude de 2024 a montré que les pratiques agricoles dans la région menaçaient les espèces de grenouilles, tandis qu'une enquête de 2023 sur les oiseaux a noté une diminution de 75% de 12 espèces d'oiseaux endémiques des Ghâts.

La nécessité de documenter les espèces

Koparde souligne l'importance de suivre les espèces vivant dans les Ghâts occidentaux. Cependant, jusqu'à présent, les populations de libellules et de demoiselles dans la région n'ont pas été correctement documentées. Pour réaliser cette étude, lui et son équipe ont dû randonner vers des endroits reculés et à travers des terrains difficiles, tels que des rives de rivières recouvertes de mousse et des marais de mangroves. Ils se rendaient dans ces zones tôt le matin et passaient plusieurs heures à observer, documenter et collecter les insectes. Au cours de cette recherche, ils ont découvert sept nouvelles espèces de libellules et de demoiselles, dont l'une a été nommée Protosticta armageddonia, en référence au terme "Armageddon écologique", utilisé pour décrire le déclin catastrophique des populations d'insectes à l'échelle mondiale.

Création d'une bibliothèque génétique

Koparde et son équipe sont actuellement en train de créer une bibliothèque génétique de toutes les espèces qu'ils ont documentées dans la région, ce qui pourrait aider à identifier la zone d'évolution de chaque espèce. Il précise que la biologie évolutive des libellules et des demoiselles dans les Ghâts occidentaux est particulièrement intéressante en raison de la manière dont la région s'est formée. Les Ghâts occidentaux se sont formés lorsque la Gondwana - un supercontinent englobant les terres actuelles d'Amérique du Sud, d'Afrique, d'Arabie, de Madagascar, d'Inde, d'Australie et d'Antarctique - s'est fragmenté durant la période jurassique. Lorsque l'Inde s'est séparée du continent africain, des fractures le long de son bord occidental ont entraîné la formation de la chaîne de montagnes que l'on appelle aujourd'hui les Ghâts occidentaux.

Conclusion

"Les Ghâts occidentaux sont vieux d'environ 150 millions d'années, plus anciens que l'Himalaya. Les espèces qui y vivent pourraient avoir des racines évolutives dans le supercontinent Gondwana", conclut Koparde.

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