Travis Bazzana : le jeune talent australien fait ses débuts en MLB avec les Guardians, entouré de ses proches

Un moment inoubliable pour Travis Bazzana

CLEVELAND — Todd et Tara Boedigheimer, anciens élèves de l'Oregon State et fervents supporters du programme de baseball des Beavers, ont vu leur lien avec leur alma mater se renforcer en 2011, lorsque leur fils de 3 ans, Drew, a eu besoin d'une transplantation cardiaque d'urgence. Après l'opération de Drew à l'hôpital pour enfants de Chicago, où les Boedigheimers avaient dû se rendre depuis leur domicile en Arizona, le personnel de l'hôpital a voulu faire quelque chose de spécial pour cette famille qui avait tant enduré.

« Il a traversé quelques semaines difficiles, et quand il a enfin pu sortir, ils ont dit qu'ils aimeraient vraiment faire quelque chose de cool pour lui », se souvient Tara. « Ils ont demandé s'il suivait quelqu'un de spécial chez les Cubs ou les White Sox, et j'ai répondu : ‘En fait, oui.’ » Cette personne spéciale était Darwin Barney, un joueur des Cubs qui avait brillé pour les Beavers lors de leurs deux titres nationaux consécutifs en 2006 et 2007, les premiers de l'histoire du programme. Lorsque Barney a appris l'histoire de Drew, il a tenu à rencontrer la famille, établissant ainsi une amitié qui allait changer la vie des Boedigheimers à jamais.

« Darwin est venu à l'hôpital pour le voir, et ensuite nous sommes devenus proches de lui », raconte Tara. « C'était notre porte d'entrée vers [l'entraîneur en chef de l'Oregon State à l'époque] Pat Casey et le fonctionnement interne de l'Oregon State. Avant, nous n'étions que des fans. »

Une décennie plus tard, à l'automne 2021, les Boedigheimers étaient à Corvallis pour leur visite annuelle afin de suivre le programme de baseball des Beavers pendant les entraînements d'automne. Barney, désormais entraîneur adjoint des Beavers, souhaitait que Drew rencontre un jeune joueur, un joueur de champ intérieur de Sydney nommé Travis Bazzana. « Darwin a dit : ‘Drew, tu vas vouloir connaître Travis, parce qu'il va jouer dans les grandes ligues pendant très longtemps.’ »

Le grand jour de Bazzana

Ce mardi, les Boedigheimers étaient présents au Progressive Field, faisant partie d'un large groupe de famille et d'amis venus de près ou de loin pour assister aux débuts en MLB de Bazzana avec les Cleveland Guardians. À 23 ans, il a été aligné en septième position et a débuté au deuxième but contre les Tampa Bay Rays, marquant ainsi le premier chapitre d'un parcours que Barney avait anticipé avant même que Bazzana ne joue son premier match universitaire.

Au cours de ses trois années à Corvallis, Bazzana est devenu l'un des meilleurs joueurs du baseball universitaire, réécrivant les livres de records de l'école. Sa cote a grimpé dans les cercles de recrutement, tout comme celle de nombreux stars de l'Oregon State avant lui, les menant à être sélectionnés lors du repêchage de la MLB, y compris son nouveau coéquipier des Guardians, Steven Kwan. Après une saison junior exceptionnelle en 2024, Bazzana a été sélectionné en première position par Cleveland, ajoutant à la réputation illustre de l'Oregon State comme une pépinière pour les professionnels.

Mais plus important encore — et de manière plus personnelle — cet événement marque un tournant majeur pour le baseball en Australie, car Bazzana a redéfini ce qui était considéré comme possible pour les jeunes joueurs de baseball australiens. « J'y ai pensé et j'en ai rêvé aussi longtemps que je me souvienne — depuis l'âge de 5 ou 6 ans », confie Bazzana avant le match. En grandissant à Hornsby, une banlieue du nord de Sydney, il a pratiqué de nombreux sports, y compris le cricket, mais le baseball a toujours eu sa préférence. « Je me souviens qu'à l'âge de 6 à 8 ans, j'avais un onglet de mlb.com ouvert sur l'ordinateur, regardant les moments forts quotidiens », se remémore-t-il.

Un parcours semé d'embûches

À l'adolescence, Bazzana était plus petit que ses camarades, ce qui a semé le doute sur sa capacité à rivaliser avec ses compétiteurs. Pourtant, il n'a pas fallu longtemps pour que son talent exceptionnel se manifeste et que sa détermination le propulse sur la voie du succès. « Une fois que j'ai commencé à grandir et à m'engager dans des routines d'entraînement de qualité, j'ai compris la notion de fixer des objectifs », explique-t-il. « Vers 15 ans, je me suis dit : ‘Je peux faire ce que je veux.’ Et j'étais assez confiant dans cela. »

À ce moment-là, le nom de Bazzana a commencé à circuler dans les cercles de baseball australien. Il a fait ses débuts professionnels dans la Australian Baseball League à 16 ans, le 13 décembre 2018, en tant que remplaçant défensif pour les Sydney Blue Sox. L'année suivante, il a traversé l'océan pour rejoindre NxtGenBaseball, une organisation fondée par l'ancien lanceur de la MLB Ryan Rowland-Smith pour aider les joueurs de baseball australiens à se faire remarquer par les recruteurs et entraîneurs universitaires américains. Les performances de Bazzana lors de ces événements ont attiré l'attention de l'Oregon State, ouvrant la voie à une carrière record à Corvallis. C'est également à ce moment-là qu'il a rencontré un autre luminaire du baseball australien, l'ancien closer Grant Balfour, qui a disputé 534 matchs en MLB au cours de sa carrière.

Un soutien indéfectible

« C'était le genre de gamin dont on pouvait voir le talent », se souvient Balfour. « Je me rappelle de l'année où Ryan les a amenés — il était l'un des plus jeunes du groupe — mais on pouvait voir, wow, ce gamin a quelque chose. Sa mentalité, son éthique de travail... Si vous combinez tout cela, avec le talent qu'il a... » Balfour ajoute : « Il est très confiant dans ses capacités, et il travaille dur pour cela. Il a une telle passion, il peut réaliser de grandes choses. Le ciel est la limite pour lui. »

En plus du groupe de membres de la famille qui a fait le voyage depuis l'autre côté du globe pour être au stade ce jour-là, Balfour était un autre Australien qui s'est assuré d'être présent pour les débuts de Bazzana. « Quand j'ai su qu'il venait, j'ai pris un vol à 5h du matin », a déclaré Balfour pendant l'échauffement. « Je suis ravi de voir un groupe d'Australiens dans la loge. » Ce groupe comprenait les parents de Bazzana, Jenny et Gary, ainsi que ses frères aînés, Hayden et Mitchell, et plusieurs tantes et oncles. Gary et Todd Boedigheimer sont devenus de proches amis pendant le séjour de Travis à l'Oregon State, les Boedigheimers ayant accueilli les Bazzanas chez eux à Scottsdale à plusieurs reprises lors du voyage annuel des Beavers pour commencer leur saison universitaire à Surprise. « [Gary a appelé] et a dit : ‘Nous serions honorés que vous soyez là pour son début.’ », a raconté Todd. « Nous avons donc fait en sorte d'y être. »

Une première pleine d'émotion

Les Boedigheimers ont rejoint les Bazzanas, Balfour et plusieurs autres amis proches et anciens entraîneurs qui ont fait le voyage à Cleveland pour voir Travis devenir un joueur de la MLB. « C'est spécial », a déclaré Bazzana après le match, en évoquant la scène de ses proches dans la loge derrière le marbre. « Nous avions des entraîneurs, des mentors, des personnes que j'idolâtrais en grandissant, des membres de ma famille... Cela représente une sorte de seconde famille, étant aux États-Unis sans ma vraie famille. C'était un groupe formidable. »

Le match lui-même — une défaite frustrante 1-0 pour les Guardians — a été une petite déception, bien qu'il n'ait pas manqué d'un peu de drame pour les débuts de Bazzana. Après avoir été éliminé à son premier passage au bâton, avoir frappé un ballon au champ central lors de son deuxième et avoir obtenu un but sur balles lors de son troisième, Bazzana s'est approché de la plaque au bas de la neuvième manche en tant que coureur gagnant avec un coureur sur seconde et deux retraits — un scénario digne d'un conte de fées pour le rookie. « J'attends ces situations avec impatience », a-t-il déclaré après le match. « Je crois que j'ai eu beaucoup de succès dans les situations de fin de match, lors de matchs nuls ou à un point. Je sentais que je pouvais me concentrer et que j'étais en forme. »

Cependant, après que le lanceur Cole Sulser ait lancé deux balles consécutives au début de l'apparition de Bazzana, le manager des Rays, Kevin Cash, a décidé de le faire marcher intentionnellement au lieu de lui donner la chance de frapper une balle dans la zone. « Je ne m'y attendais pas », a avoué Bazzana. « L'arbitre a dit : ‘Hé, Travis, tu peux aller à première base.’ Et j'étais là : ‘Attendez, quoi ?’ Il a répété. Ce n'était pas vraiment un scénario qui semblait se profiler. Mais je comprends. » Sulser a ensuite éliminé le frappeur suppléant George Valera, scellant la victoire 1-0 pour Tampa Bay et la quatrième défaite consécutive pour Cleveland. Le premier coup sûr de Bazzana devra attendre jusqu'à la finale de la série de mercredi, où les Guardians doivent affronter le lanceur droitier All-Star Drew Rasmussen — un autre ancien de l'Oregon State, Bazzana devenant désormais le huitième joueur à apparaître dans les majors en 2026.

« Excellente institution », a déclaré Rasmussen en souriant, interrogé sur la présence d'un autre Beaver dans les majors. Le lanceur de 30 ans est entré dans le baseball professionnel trois ans avant l'arrivée de Bazzana sur le campus, mais il a entendu que du bien sur la montée du rookie. « C'était le premier choix du repêchage. Ça n'arrive pas par accident, et je sais que son éthique de travail est exceptionnelle, sans oublier le talent. Ce qui ressort toujours, c'est son caractère — c'est un individu de grande valeur, un être humain formidable — ce qui est toujours bon à entendre. Quand on parle de représentation d'un endroit qui vous tient à cœur, c'est probablement le plus important. »

Un modèle pour les jeunes Australiens

À Corvallis, Bazzana s'inscrit dans une lignée prestigieuse de Beavers devenus joueurs de la MLB. De retour à Sydney, son arrivée dans les majeures signifie bien plus encore. « Trav, en réalisant ce qu'il a fait et en étant sélectionné aussi haut, motive beaucoup de gens », a déclaré Balfour. « Il essaie de motiver beaucoup d'Australiens à suivre son exemple. » Bazzana a ajouté : « J'espère qu'il y a des joueurs de baseball, et peut-être des non-joueurs de baseball, qui me considèrent comme un modèle. Et j'espère que les prochains joueurs de baseball en Australie pourront vraiment utiliser cela comme motivation et vision pour eux-mêmes. Si vous croyez et que vous travaillez avec un engagement total vers un objectif, vous pouvez atteindre des endroits incroyables. » Pour Bazzana, ce mardi n'était que le début d'une carrière en MLB qu'il a ardemment et sincèrement poursuivie pendant des années. « Je suis toujours impatient de voir ce qui vient ensuite. Mais je ne pense pas à cela — je suis présent ici et maintenant », a-t-il déclaré. « Et c'est fou. C'est un de ces moments où vous vous retournez et pensez à l'enfant que vous étiez, rêvant de ce jour. C'est spécial. »