Un projet citoyen ramène les emblématiques kiwis à Wellington après plus d'un siècle d'absence

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP)

Le kiwi, l'oiseau national sacré de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale s'engagent dans une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux en danger d'extinction dans la ville.

Un retour attendu

« Ils font partie de qui nous sommes et de notre sentiment d'appartenance ici », explique Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une fiducie caritative. « Ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle et nous avons décidé, en tant que Wellingtoniens, que ce n'était pas juste. »

Une nuit sous les étoiles

Dans la fraîcheur de la nuit, sur une colline enveloppée de brume au-dessus de la mer sombre qui sépare les îles nord et sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d'autres ont traversé des terres agricoles accidentées tard mardi soir, portant sept caisses en silence sous une faible lumière rouge. À l'intérieur de chacune se trouvait un kiwi, dont le 250ème oiseau relocalisé à Wellington depuis le début du projet.

Un symbole de l'identité néo-zélandaise

Le kiwi, avec son apparence timide et étrange, ses ailes peu développées et son visage poilu, est spirituellement significatif pour de nombreux Néo-Zélandais. Son image est omniprésente, y compris sur la queue des avions de l'armée de l'air du pays — une curiosité pour un oiseau sans queue et incapable de voler. Avant l'arrivée des humains en Nouvelle-Zélande, on estime qu'il y avait environ 12 millions de kiwis. Aujourd'hui, il n'en reste plus qu'environ 70 000 dans tout le pays, avec une population en déclin de 2 % par an.

Un moment émouvant

Dans les collines où les kiwis de Wellington vivent et se reproduisent, le seul bruit tard dans la nuit était le souffle des éoliennes. Ward et ses amis ont déposé leurs caisses par paires, les ont ouvertes délicatement et ont incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe de spectateurs silencieux étaient émus aux larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie. De chaque caisse, un long bec courbé est finalement apparu alors que les kiwis faisaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, avant de s'élancer et de disparaître dans l'obscurité.

Un passage au Parlement

Un endroit où les kiwis n'avaient jamais mis les pieds jusqu'à cette semaine était au sein du Parlement néo-zélandais. Des heures avant que les sept nouveaux résidents de Wellington ne soient transportés vers leur nouvelle maison, ils ont été portés dans la grande salle de banquet du Parlement pour célébrer l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les écoliers ont exprimé leur enchantement murmuré en voyant de près ces oiseaux timides et nocturnes, beaucoup pour la première fois, alors que des travailleurs de la conservation berçaient les grands oiseaux comme des bébés humains, avec leurs pattes déformées étendues.

Un lien à honorer

« Cet animal nous a tant donné en tant que peuple en termes de notre identité », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens, et leur dire que cette relation doit être honorée. »

Un défi pour la biodiversité

La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines n'ont survécu que grâce à des programmes de conservation contre toute attente, parfois avec un financement incertain. Des initiatives mises en place il y a des décennies ont vu tous les oiseaux survivants de certaines espèces déplacés vers des îles offshore sans prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais pourraient jamais en voir un.

Un rêve différent

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l'oiseau national emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse s'épanouir aux côtés des habitants dans une capitale animée, là où l'empiétement humain et les prédateurs introduits avaient autrefois éradiqué le kiwi. « Les lieux où se trouvent les gens sont aussi ceux où nous pouvons les ramener, car nous avons les moyens de les protéger », a déclaré Ward.

Une population en expansion

Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs nombres ont prospéré dans des sanctuaires aviaires soigneusement gérés — à tel point que certaines de ces zones protégées sont à court d'espace pour eux. Cela a incité leur relocalisation vers des endroits comme Wellington, où des groupes comme celui de Ward incitent les résidents à accueillir leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur des caméras de sécurité de jardins dans la capitale, a-t-il déclaré. « Ils vivent, s'appellent et sont rencontrés sur les collines qui entourent notre ville », a ajouté Ward.

Un travail de longue haleine

Cela a nécessité un travail acharné. Au cours de la dernière décennie, des efforts entre propriétaires fonciers, la tribu maorie locale et le Capital Kiwi Project ont abouti à la création d'une vaste zone de 24 000 hectares où les kiwis peuvent se déplacer librement. Ce territoire est parsemé de plus de 5 000 pièges pour les hermines, principaux prédateurs des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington a un taux de survie des poussins de 90 %.

Un objectif ambitieux

L'initiative kiwi fait partie de la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, y compris les chats errants, les opossums, les rats et les hermines, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais des groupes communautaires se sont sérieusement engagés dans cette tâche. Certaines parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de prédateurs mammifères à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent.

Un mouvement citoyen

Les bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire pour détecter l'apparition d'un rat. « Quand je pense aux espèces en danger dans le monde, pour la plupart, on ne peut pas faire grand-chose à part faire campagne ou faire des dons », déclare Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des personnes ordinaires prennent l'initiative de faire ce qu'elles peuvent pour protéger une espèce menacée. »